海上や水上における船舶、航空機器等の火災、沿岸建設火災の消火のみならず、水難救助、浸水船の排水作業、海面、水面に流出した油類の処理、さらに消火にあたる陸上のポンプ車等への大量送水等多方面にわたる消防作業を行う船舶です。
主に各自治体や海上保安庁が保有しています。

主な設備として消火ポンプ、放水銃や放水塔、油火災用化学消火装置による放水装置並びに流出油処理装置等を備えています。

放水銃は専用のエンジンあるいは航行用主機関によって駆動されるポンプから消火用水の供給を受けます。消火用水は海水を汲み上げてこれを利用します。タンカー火災などの場合は海水に消火剤を混合して使用します。この他、消防艇より陸上の消防車に消火用水を供給するための送水口、火炎から自艇を守る自衛噴霧装置を装備してます。

曳船（えいせん）、曳（ひ）き船などとも呼ばれています。押す・引く･専用の船なので、200トンほどの船体ですが3000馬力以上の強力なエンジンと水平方向に360°回転するプロペラが付いており小回りもききます。その特性を活かし港湾内の狭いエリアで大型船が安全に離着岸できるよう、ロープで牽引したり、船先で押すなどして誘導・補助をします。
また多機能な設備を備えており、その多くは、船舶火災などに素早く対応するため放水銃を搭載しています。
その他、進路警戒、荷役警戒、海上火災や流出油の処理に当たるなど、海上の安全を守るため港湾内を中心にさまざまな作業を行っています。
日本においては多くのタグボートが放水銃を搭載しており、万一の火災時に迅速な対応をします。